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전주 한옥마을의 시작은 화려한 명성보다는 묵직한 자존심에 가까웠다. 본래 이곳은 조선 건국 후 경기전과 조경묘 등이 들어서며 조선 왕실의 뿌리이자 성역으로 보호받던 곳이었기에 주변에 민가가 거의 없었다. 그러나 일제강점기로 접어들며 전주의 풍경은 급격히 뒤바뀌기 시작했다. 1905년 을사늑약 이후 대거 유입된 일본인들이 전주천변에 자리를 잡았고, 1907년부터 1911년 사이 전주부성의 성곽이 철거되자 이들은 성 안까지 밀고 들어와 전주 최대의 상권을 장악했다.

일제가 풍남문 서쪽의 시가지를 격자화하며 상권을 확장하자, 전주 사람들은 이에 대한 강력한 반발로 풍남문 동쪽인 교동과 풍남동 일대에 한옥을 집단적으로 짓기 시작했다. 이는 외세의 경제적·문화적 침탈에 맞서 우리 민족의 생활 양식과 얼을 끝까지 수호하겠다는 결연한 '저항의 건축'이었다. 당시 한옥마을의 거주자들은 대부분 부유하고 학식 있는 상류층 지식인 계급이었으며, 이들은 일본식 주택에 대한 대립 의식과 민족적 자긍심을 담아 보란 듯이 더 높고 당당한 기와지붕을 올렸다.

이렇게 형성된 한옥 군락은 서양풍의 선교사촌, 학교, 성당 등과 어우러지며 전주만의 독특하고 이색적인 도시 경관을 만들어냈다. 오늘날 우리가 마주하는 팔작지붕의 유려한 선과 단단한 대들보는 단순히 과거의 유산이 아니다. 일제의 침략에 굴하지 않고 흩어지지 않으며 우리 것을 지켜냈던 전주 사람들의 기개와 선비 정신이 빚어낸 거대한 기록이자 문화적 요새다.

한옥마을 한복판에 자리한 '전주한옥마을역사관'은 이 동네가 생겨난 기원부터 오늘날까지 마을을 일구고 지켜온 주민들의 생생한 삶을 담아낸 기록의 전당이다. 본래 이곳은 조선 왕실의 발상지로서 주변에 민가가 거의 없었으나, 일제강점기 전주부성이 헐리고 일본 상인들이 성 안을 장악하자 이에 대항해 전주 사람들이 집단으로 한옥을 지으며 지금의 마을 형세를 갖추게 되었다.

사실 한옥마을은 1970년대까지만 해도 문화연필이나 백양메리야스 같은 유명 기업들이 터를 잡았던 전주의 대표적인 부촌이었다. 그러나 산업화 시기를 거치며 기업들이 떠나고 도심 개발로 아파트가 들어서자, 한옥마을은 정체성의 위기와 함께 급격한 쇠락의 길을 걷게 되었다. 1977년 한옥보존지구 지정 이후 주민들은 강력한 건축 규제로 인한 생활의 불편함을 묵묵히 감내하며 이 터전을 지켜왔다. 이후 1987년 건축 규제 완화와 1997년 미관지구 해제 등을 거치며 주민들의 정주 여건을 개선함과 동시에, 한옥의 가치를 현대적으로 재해석하는 '전통의 현재화' 작업이 본격화되었다.

1990년대부터는 경기전 정문을 정비하고 전주사고 실록각을 복원하는 등 역사적 거점들을 세밀하게 다듬어 나갔으며, 그 치열했던 인고의 시간은 연간 천만 명이 찾는 전성기를 맞이하는 값진 결실로 이어졌다. 역사관 내부에서는 이러한 마을의 변천사와 관련된 다채로운 기획 전시를 만날 수 있으며, 특히 가상체험을 통해 한옥마을의 구석구석을 입체적으로 들여다보는 특별한 경험을 제공한다. 우리는 이곳에서 전통이란 단순히 옛것을 박제하는 고집이 아니라, 주민들의 애정과 시대의 기술이 어우러질 때 비로소 완성된다는 진리를 발견한다.